Miks vaalad ja teised mereimetajad nii suured on?

Sinivaalad on ilmselt suurimad loomad, kes kunagi elanud on, ületades oma kasvult isegi kriidiajastu suured elukad. Miks vees elavad loomad nii suured on? Selgub, et neil lihtsalt ei ole muud võimalust.

Hiiglaslikud veeimetajad muudavad lihtsaks järelduse tegemise, et vees elamine võimaldab loomadel suuremaks kasvada, kuna seal pole vaja raskusjõuga rinda pista. Ent uue uuringuga on leitud, et veeimetajate suuruse piirangud on tegelikult karmimad kui nende sugulastel maal, kuid selle alumine limiit on piiravam.

„Paljud inimesed on pidanud vetteminekut imetajate jaoks vabastavaks, kuid näeme, et see on tegelikult hoopis vastupidi,“ ütles Stanfordi professor Jonathan Payne oma avalduses. „Asi pole selles, et vesi võimaldab sul olla suur imetaja. Sa lihtsalt pead vees suur imetaja olema – sul pole muud võimalust.“

Suuruseskaala alumises otsas on probleemiks soojuse säilitamine. Vesi on õhust palju parem soojusjuht. Väikesed linnud ja imetajad seisavad silmitsi probleemiga, et nende keha pindala on mahuga võrreldes suhteliselt suur, mistõttu nad kaotavad soojust kiiremini kui suuremad linnud ja imetajad. Selle asendamiseks vajavad soojaverelised väikesed olendid oma keha suurusega võrreldes rohkem toitu kui suuremad, ja vees suureneb see probleem veelgi.

Teisest küljest – olgu vees või maal, teatud punktis ei suuda loom lihtsalt oma suure keha nõudmistele vastamiseks piisavalt toitu leida. Kašelotid, kes on suurimad hammasvaalad, kaaluvad pisut vähem kui kõige suuremad titanosaurused. „Imetajate elujõuliste suuruste ulatus ookeanis on tegelikult väiksem kui nende ulatus maismaal,“ ütles Payne.

Ainult kiusvaalad on purustanud selle ilmselt maksimaalse piiri; tõenäoliselt seetõttu, et filtreeriv toitumisviis nõuab vähem energiat kui saagi jahtimine. Teiste jaoks on ülempiir sarnane maismaa omaga.

Payne jõudis nendele järeldustele, võrreldes mereimetajate arengut nende lähimate maismaa sugulasega. Õnneks on uurimisobjekte palju, kuna hülged on lähedasemad sugulased koertele, lamantiinid elevantidele ja vaalad jõehobudele kui ükski neist omavahel.

Payne’i koostatud aruandes on toodud ära peaaegu 4000 elava ja 3000 fossiilse imetajaliigi kehamassid. Ta leidis, et kui imetajad hakkavad vees elama, arenevad nad uute tingimustega kohanemiseks üsna kiiresti, enamasti kasvades või vähenedes, et saavutada umbes 500-kilogrammine optimaalne kaal. Saarmad esindavad huvipakkuvat erandit – võib-olla seetõttu, et paljud neist veedavad siiani väga suure osa ajast maismaal.

Tundub, et kui oled imetajaliik, mis alustab elu vees, on sõnum ühene: „Kasva suureks või roni välja... aga ära kasva ka liiga suureks“.